Artículos en IELTS: a, an y the en Writing y Speaking

Los artículos son palabras pequeñas sin un significado evidente, y muchas lenguas maternas no los tienen. Esta guía explica cómo funcionan a, an, the y la ausencia de artículo, y luego muestra los patrones que más usan la Task 1 y la Task 2 de Writing y los lugares de Speaking donde se nota la elección. Para ver el criterio que los califica, empieza por la guía principal sobre la gramática del IELTS.

Por qué importan los artículos para el criterio

IELTS.org da el mismo peso a los cuatro criterios en Speaking y en Writing, y Grammatical Range and Accuracy es uno de ellos. Los descriptores públicos no mencionan los artículos por su nombre. Describen la precisión según con qué frecuencia aparecen los errores y cuánto interfieren con el sentido. Las paráfrasis que hace este sitio de esos descriptores, en el explorador de descriptores de banda (band descriptors) de Writing y en el explorador de Speaking, presentan como una trampa en varias bandas el mismo desliz pequeño, con un artículo como ejemplo: el mismo error párrafo tras párrafo mantiene abajo la precisión aunque las estructuras sean buenas.

Eso es lo que hay que retener. Un solo “the” que falta no te cuesta casi nada. El hábito de omitir todos los artículos antes de un sustantivo singular le parece al lector un rasgo de tu inglés. El IELTS no publica cuántos errores se permiten en ninguna banda, así que no hay un número seguro, solo un patrón que tienes o no tienes.

Las tres opciones

Todo sintagma nominal en inglés exige una decisión: “a/an”, “the” o ningún artículo. La decisión depende de lo que el lector ya sabe.

A y an: el sonido, no la ortografía

“A” va delante de un sonido de consonante y “an” delante de un sonido de vocal. La ortografía engaña en unos pocos casos comunes.

• a university, a European country, a one-year course (empiezan con un sonido “y” o “w”)
• an hour, an honest answer (la “h” es muda)
• an MP, an SMS message (el primer sonido del nombre de la letra es una vocal)

En Speaking oyes el sonido de todos modos, así que di la frase para ti mismo. En Writing, revisa cualquier palabra que empiece con u, h, o o con una sigla.

The: el lector puede identificarlo

Usa “the” cuando el lector pueda saber a cuál te refieres. Eso ocurre en tres situaciones.

1. Ya lo mencionaste. “A survey asked 500 adults about transport. The survey found that most travelled by bus.”
2. Solo hay uno. “The government”, “the sun”, “the highest figure”.
3. La oración lo define. “The proportion of adults who cycle”, donde la frase después de “of” y la oración de relativo dicen exactamente de qué proporción se trata.

Si no se cumple ninguna de las tres y el sustantivo es singular y contable, necesitas “a” o “an”.

Ningún artículo: plurales generales y sustantivos incontables

Cuando hablas de toda una clase, usa el plural sin artículo: “Cities attract young workers.” Cuando te refieres a una cantidad de algo incontable, tampoco uses artículo: “Pollution damages health.” Añadir “the” convierte una afirmación general en una afirmación sobre un grupo concreto. “The cities attract the young workers” ya se refiere a ciudades mencionadas antes. La guía sobre sustantivos contables e incontables explica qué sustantivos se comportan así.

Los artículos en la Task 1 de Writing

IELTS.org describe la Task 1 como la descripción de un gráfico, una tabla, un diagrama o un esquema en al menos 150 palabras y en unos 20 minutos. El lenguaje es repetitivo de una manera útil, y eso hace que los patrones de artículo sean fáciles de aprender. Ejemplos inventados:

Hay dos deslices que se repiten. El primero es omitir “the” antes de un superlativo o de “number of”. El segundo es poner “the” antes de un año o de un mes (“in the 2015”). Revisa ambos cuando releas. Para ver la estructura de una respuesta completa de la Task 1, consulta la guía de gráficos, tablas y diagramas.

Los artículos en la Task 2 de Writing

La Task 2 pide al menos 250 palabras en unos 40 minutos y, según IELTS.org, pesa más en la calificación de Writing que la Task 1. Sus argumentos son generales, así que el artículo cero es el patrón que más necesitas.

• Afirmaciones generales. “Governments should invest in rail” es una afirmación sobre los gobiernos como clase. “The governments should invest” sería una afirmación sobre gobiernos ya nombrados.
• Sustantivos definidos. Después de nombrar un grupo, refiérete a él con “the”: “Some employers allow remote work. The employers who do so report…” Aquí “the employers who do so” queda definido por la oración de relativo.

Un fallo común en los ensayos es añadir “the” antes de cada sustantivo general: “The technology has changed the education.” Quitar los dos artículos vuelve la afirmación general y correcta. El fallo inverso es omitir “the” donde ya definiste el sustantivo: “Problem with this approach is cost” necesita “The problem with this approach is cost”, porque la frase después de “problem” lo define.

Los artículos en Speaking

Speaking no te da oportunidad de volver atrás, así que el hábito tiene que ser automático. Tres situaciones aparecen en casi todos los exámenes.

• Nombrar un oficio o un cargo. El inglés usa “a” delante de un oficio en singular: “I want to become a nurse”, “my brother is an engineer”. El desliz es omitir el artículo, que muchas lenguas maternas nunca usan en este caso.
• Primera y segunda mención en un relato. En la Part 2 presentas una persona o un lugar con “a” y luego lo llamas “the”: “I visited a village near the coast. The village had one shop.” Usar “the” en la primera mención suena como si el oyente ya tuviera que conocerlo.
• Lugares y cosas que compartes con el oyente. “The city centre”, “the weather” y “the internet” llevan “the” porque son puntos de referencia compartidos. “I go to school” sin artículo es correcto en el sentido de asistir como estudiante, mientras que “I went to the school” se refiere a un edificio concreto. El significado cambia con el artículo.

El artículo sobre los errores comunes de gramática en Speaking tiene una sección breve sobre artículos; esta guía va más lejos.

Los errores comunes

Un artículo que falta antes de un sustantivo contable singular

Un sustantivo contable singular necesita un artículo, u otro determinante como “this” o “my”. Incorrecto: “Student must submit report.” Correcto: “A student must submit a report.” Incorrecto: “Company introduced new policy.” Correcto: “The company introduced a new policy.” Repetido en todo un texto, este es el error que un lector nota primero.

Un “the” de más en una afirmación general

Incorrecto: “The young people prefer online shopping.” Correcto: “Young people prefer online shopping.” Añade “the” solo cuando te refieras a un grupo concreto que hayas definido.

“A” o “an” con un sustantivo incontable

Incorrecto: “an advice”, “a research”, “a traffic”. Estos sustantivos no tienen singular. Usa “a piece of advice”, “some research” o “heavy traffic”. La guía sobre sustantivos contables e incontables enumera los que usan los temas del IELTS.

“The” con un año o un mes

Incorrecto: “in the 2015”, “in the March”. Correcto: “in 2015”, “in March”. Usa “the” con “end of”, “start of” y con una década que termina en s.

Cómo practicar

Los artículos mejoran corrigiendo tu propio texto, no con listas. Toma un párrafo que hayas escrito y tacha todos los artículos. Luego vuelve a ponerlos y, por cada uno, di en voz alta cuál de las tres reglas se aplica. Donde no puedas decirlo, has encontrado un vacío.

Después, cuenta tus errores en tres montones: los que faltan, los que sobran y los que están mal, como sugiere la guía principal para todos los errores de gramática. Elige el montón más grande y escribe diez oraciones correctas. El revisor de ensayos no puede juzgar los artículos, así que lee tú mismo las oraciones. La guía de errores comunes de Writing muestra qué fallos quedan fuera de la gramática, y la guía del formato de Writing presenta las dos tareas en conjunto.